AGRICOLA, Georgius De re Metallica.

Edition originale du plus célèbre ouvrage d’Agricola, premier Traité sur les mines et la métallurgie et « one of the first technological books of modern times » Printing and the Mind of Man, n°79.

Agricola (Georges Bauer) (1494-1555) effectua ses études à Leipzig, Bologne et Padoue avant de devenir médecin et minéralogiste dans le centre minier de Joachimstral en Bohème puis à Chemnitz, principal centre minier de la Saxe.

Il poursuivit sans relâche ses recherches scientifiques, les étayant d’observations très concrètes qui contribuent à rendre son ouvrage particulièrement crédible et attrayant.

Agricola est considéré, par cet ouvrage « De Re Metallica », comme l’un des fondateurs de la minéralogie systématique, dont le sujet n’avait été traité auparavant que dans le « Probierbüchlein » en 1510 et le « De la Pirotechnia » de Biringuccio en 1540.

Le « De Re Metallica » divisé en 12 livres est une véritable encyclopédie de l’industrie minière.

Les six premiers livres traitent de « l’art d’extraire les métaux » et donc de l’exploitation minière proprement dite.

Le livre VII traite des fours et des opérations propres à l’essai des minerais et des métaux.

Le livre VIII étudie la préparation des minerais (concassage, broyage, lavage…).

Le livre IX décrit les fours, machines et instruments nécessaires, les livres X et XI l’affinage des métaux.

Le livre XII a pour sujet les sels, les nitres, les aluns, les substances sulfureuses et se termine par la fabrication du verre.

Les passages les plus importants du traité abordent la mécanique, l’utilisation de l’énergie de l’eau, les systèmes de pompage, la ventilation, le transport des minerais et font preuve d’une technologie très élaborée.

L’illustration se compose de 273 gravures sur bois dues à Hans Rudolf Manuel Deutsch.

Certaines à pleine page (235 x 140 mm), d’autres à mi-page, elles sont saisissantes de réalisme et campent d’une façon très précise l’univers quotidien d’un centre minier actif au milieu du XVI^e siècle tout en illustrant l’état des connaissances mécaniques, physiques et géologiques du temps.

Plus qu’une étude des minéraux, l’auteur relate dans cet écrit le savoir-faire technique appliqué à l’exploitation minière qu’il a pu observer lors de ses nombreux voyages au travers de l’Europe. La mécanique, l’usage spécifique de l’eau, les systèmes de pompage et extraction, la ventilation, l’outillage et le transport des minerais sont quelques-uns des sujets étudiés dans ce livre.

L’iconographie offre un témoignage saisissant sur l’environnement quotidien d’un centre minier du XVI^e siècle tant sur les techniques, les savoir-faire mais aussi sur l’habillement et les modes capillaires du temps.

Son environnement de vie permit à Agricola de coupler à ses recherches scientifiques, des observations concrètes qui participèrent à la qualité du contenu de ses publications dont De re Metallica.

Bel exemplaire dans une reliure du temps bien conservée, usures d’usage des pages intérieures.

Très souvent lus et feuilletés pour l’intérêt de leur texte et de leurs illustrations, les exemplaires parvenus jusqu’à nous sont généralement revêtus de reliures très postérieures voire réemboîtés.

Exemplaire d’exception, le seul répertorié sur le marché conservé dans sa belle reliure bâloise de l’époque en peau de truie estampée à froid avec ses fermoirs d’origine conservés. Il est d’une grandeur de marges peu commune : 319 mm.

Réf. : Adams A-349 ; Soltész A-80 ; Printing and the Mind of Man n°79 ; Van Lennep, Alchimie, Bruxelles, 1984, p 21 ; not in Machiels.