WATTEAU, fils / DESRAIS. Gallerie des modes et costumes français, dessinés d’après nature, gravés par les plus célèbres Artistes en ce genre et colorés avec le plus grand soin par Madame Le Beau. Ouvrage commencé en l’année 1778.

« Le plus beau livre qui existe sur les mode au XVIII^e siècle ».

Colas, Bibliographie générale du costume et de la mode.

Edition originale de l’un des plus précieux livres européens du XVIII^e siècle et l’un des trois seuls exemplaires répertoriés conservé dans sa reliure de l’époque avec les exemplaires James de Rotschild (n°242) et Delbergue-Cormont (n°49).

Exemplaire d’exception entièrement colorié à la main à l’époque ici en tout premier état non signalé par Cohen et Colas, avec de nombreuses estampes avant la lettre et le numéro d’ordre.

Ce tout premier état ne comporte ni titre ni texte ; reliés à l’époque, les deux volumes ouvrent sur la première estampe intitulée : « I^e suite des costumes français pour les coiffures depuis 1776. »

« Il n’existe pas, à ma connaissance, d’exemplaire bien complet de toutes les planches » mentionne Colas, page 419.

« Des exemplaires incomplets se trouvent aux bibliothèques de Lyon et de Dijon, à la Bibliothèque nationale, à l’Arsenal, à l’Opéra, chez M. Pierpont-Morgan, chez le baron Edmond de Rothschild, chez M. Decloux et chez M. Beurdeley ». Cohen, 421-422.

« L’exemplaire de la bibliothèque d’art et d’archéologie renferme plus de 400 planches non coloriées, il provient de la bibliothèque du comte Octave de Behague, c’est le plus complet connu, il présente très peu de lacunes ; l’exemplaire de la collection de James de Rothschild comprend 346 planches ; ceux de la vente de Jonghe renfermaient 238 et 180 planches ». Colas.

Les exemplaires les plus complets ne sont généralement que des exemplaires recomposés ultérieurement, en reliure moderne.

Colas a mentionné les rares exemplaires passés sur le marché public au début du XX^e siècle, avant la publication de sa bibliographie :

Exemplaire Beurdeley, 192 planches, vendu 25 200 F en 1920.

Exemplaire Besombes, 162 planches en couleurs, vendu 30 000 F en 1925.

Exemplaire de Jonghe, 189 planches en couleurs, vendu 45 000 F en 1930.

Le présent exemplaire est apparemment le seul connu à réunir 216 planches en coloris et reliure de l’époque dont de nombreuses en premier état avant la lettre et les numéros.

Costumes de cours, de ville, ou de théâtre, souvent très longuement décrits, avec le nom de leur costumier (aujourd’hui certains disent « créateur ») ou le nom de l’acteur et de la pièce (par exemple, le Barbier de Séville, Athalie). Chaque planche est précédée d’un feuillet de papier en vergé en guise de serpente à décharge (filigrane : O. Ouvrard / Enmarche / 1778).

Ce livre est l’un des plus précieux de l’histoire de la bibliophilie.

Cohen écrit : « Il n’existe peut-être pas d’exemplaire absolument complet de ce charmant recueil ; même les planches isolées se paient fort cher ; un seul cahier de six planches s’est vendu récemment 1 800 F en vente publique ! ».

Un seul cahier de ces six magnifiques gravures se vendait donc au XXe siècle 1 800 F or, soit plus de deux fois le prix d’un bel exemplaire de 1^er tirage des Fables de La Fontaine, illustrées de 275 gravures d’Oudry relié en 4 volumes in-folio imprimé à Paris entre 1755 et 1759. La valeur d’un tel exemplaire était à cette époque selon Cohen de 600 à 800 F or.

En 1991, la librairie Sourget vendait l’exemplaire de Jonghe, 189 gravures en reliure moderne pour 750 000 F (115 000 €).

« Le plus beau, le plus varié et le plus précieux recueil de gravures de mode du XVIII^e siècle. Publié périodiquement par cahiers de 3 ou 6 feuillets, cet ensemble n’est jamais complet », écrivaient les experts de la librairie Giraud-Baudin dans un ancien catalogue à propos d’un exemplaire recomposé en reliure moderne.

La genèse de l’ouvrage nous est livrée par l’introduction, parue dans les exemplaires de second état :

« Les révolutions qu’éprouvait le Costume des Têtes Françaises, lorsque cette Galerie a été entreprise, paraissaient être le seul objet qui dut fixer la curiosité des Personnes de l’un et de l’autre sexe. C’est pour cette raison que les six premiers cahiers ne présentent que diverses espèces de Coiffures. La Révolution s’étant tout à coup étendue aux autres parties de l’Habillement Français, l’ouvrage est devenu plus intéressant ; et quoique d’une exécution moins facile et plus dispendieuse, rien na été épargné pour le rendre parfait, et répondre au goût et à l’empressement du Public.

Cette Galerie étant destinée à donner une idée vraie des Modes en tout genre, il importait de tracer leur Portait, avec autant d’intelligence que de fidélité. Les Artistes sont parfaitement entrés dans cette vue ; leurs dessins ont été faits d’après nature, et gravés avec soin. Ils se sont occupés à saisir toutes les nuances qui caractérisent les divers Costumes. Ils ont rendu sensible, autant qu’il est possible, la variété des Étoffes, leur mélange, leurs combinaisons, et pour compléter l’illusion, les Figures ont été coloriées d’après les couleurs à la mode, et suivant le goût dominant : par ce moyen les Gravures paraissent de véritables Tableaux.

La Galerie des Modes facilite aux personnes de l’un et l’autre sexe les moyens de connaître les nouveau Costumes, les Modes régnantes. Elle leur apprend ou ce qu’ils peuvent désirer, ou ce qu’ils doivent exécuter pour être à l’unisson avec leurs contemporains. En circulant chez l’Étranger, la Galerie peut exciter le désir de se procurer des Modes Françaises. Cette prédilection n’est point l’effet du caprice, elle est due au génie inventif des Dames Françaises, pour tout ce qui concerne leur parure, et surtout à ce goût fin et délicat qui caractérise les moindres bagatelles qui sortent de leurs mains. »

Superbe exemplaire du « plus beau recueil qui existe sur les modes du XVIII^e siècle ».

(Colas, Bibliographie générale du costume et de la mode).

Ce livre est en outre d’une importance réelle car c’est lui qui fixa la primauté de la mode française dans l’Europe entière.