PAAW, Petrus. Recherches Philosophiques sur les Américains, ou Mémoires intéressants pour servir à l’Histoire de l’Espèce humaine.

L’ouvrage a paru pour la première fois en 1768, suscitant une vive polémique. Philosophe-hollandais, Cornélius de Pauw (1739-1799) suscita par ses diverses Recherches philosophiques des controverses importantes. Il soutient dans son ouvrage qui n’est autre qu’un essai d’ethnologie comparée, la thèse de la dégénérescence de toutes les espèces vivantes en Amérique, d’où la polémique avec Dom Pernetty qui croyait à l’existence de véritables géants. À propos de la thèse de Cornélius de Pauw, Carlos Quesada résume bien son ambiguïté et ses contradictions en écrivant que < >. Ayant en grande estime Pauw et son livre, Diderot et d’Alembert l’engagèrent à les seconder dans le Supplément de l’Encyclopédie qu’il enrichit de plusieurs articles. L’ouvrage est aussi fameux pour sa charge contre les écrivains voyageurs.

De Pauw était d’avis (partagé avec d’autres scientifiques européens de l’époque) que les indigènes américains étaient inférieurs aux indigènes du nord et de l’ouest de l’Europe, et que cette infériorité était en partie due au climat et à la géographie américains.

Quelques citations de ses œuvres :

L’Américain [indigène], à proprement parler, n’est ni vertueux ni vicieux. Quel motif a-t-il à être ? La timidité de son âme, la faiblesse de son intellect, la nécessité de pourvoir à sa subsistance, les pouvoirs de la superstition, les influences du climat, tout l’éloigne très loin de la possibilité de s’améliorer ; mais il ne s’en aperçoit pas ; son bonheur est de ne pas penser ; rester dans une parfaite inaction ; dormir beaucoup ; ne rien souhaiter, quand sa faim est apaisée ; et ne se préoccuper que des moyens de se procurer de la nourriture lorsque la faim le tourmente. Il ne construirait pas de cabane, ne se laisserait pas forcer par le froid et l’intempérie de l’atmosphère, et ne quitterait jamais cette cabane, ne l’expulserait pas nécessairement. Dans sa compréhension, il n’y a pas de gradation, il reste un enfant jusqu’à la dernière heure de sa vie. De nature paresseuse à l’extrême, il est vengeur par faiblesse et atroce dans sa vengeance…

Les Européens qui passent en Amérique dégénèrent, ainsi que les animaux ; une preuve que le climat est défavorable à l’amélioration de l’homme ou de l’animal. Les Créoles, descendants d’Européens et nés en Amérique, quoique formés dans les universités de Mexico, de Lima et du Collège de Santa Fe, n’ont jamais produit un seul livre. Cette dégradation de l’humanité doit être imputée aux qualités viciées de l’air stagnant dans leurs immenses forêts, et corrompu par les vapeurs nocives des eaux stagnantes et des terrains incultes…

Son travail a suscité une énorme controverse à son époque et a provoqué des réactions de la part des principaux citoyens américains. Une campagne « anti-dégénérescence » contre les affirmations de de Pauw et de ses collègues impliquait des notables tels que Thomas Jefferson et James Madison.

Précieux exemplaire aux armes de La Rochefoucauld.

« C’est une grande habilité que de savoir cacher son habileté ». (Maximes, 245). La famille Rochefoucauld était déjà l’une des plus anciennes et des plus illustres de la France, lorsque François VI, duc de la Rochefoucauld, publia au milieu du XVII^è siècle ses célèbres Maximes. Mais c’était à la suite de son mariage avec Jeanne-Charlotte du Plessis-Liancourt que la famille acquit les terres de Liancourt et de La Roche-Guyon, dans l’Angoumois.

La bibliothèque a été marquée bien entendu par les goûts littéraires de François VI et de ses amis, dont les plus intimes furent successivement Madame de Chevreuse, duchesse de Longueville, et Madame de La Fayette. Ses successeurs ont augmenté la bibliothèque d’ouvrages sur l’exploration et les voyages, dont ils étaient évidemment fascinés malgré le fait qu’ils étaient obligés de rester près du roi dans les offices de grand veneur ou de grand-maître de la garde-robe.

Les ouvrages sur l’histoire de France, la noblesse et ses ordres de chevalerie sont donc nombreux. La descendance masculine s’éteignit à la mort d’Alexandre en 1762.

Le titre de La Rochefoucauld fut alors adopté par une branche collatérale, Jean‑Baptiste‑Louis‑Frédéric duc de La Rochefoucauld de Roye, lieutenant-général des galères et duc d’Anville, qui augmenta la bibliothèque de plusieurs ouvrages sur la philosophie et le commerce.    Parmi ses intimes furent Lafayette et Benjamin Franklin, et c’était en collaboration avec ce dernier qu’il rédigea pour la première fois une traduction entière de la constitution des Etats-Unis. Dans les états-généraux il fut un des premiers membres de la noblesse qui se réunirent au tiers état. Le 27 juin 1789 il mit à l’ordre du jour la question de la liberté des noirs. En 1792 il fut néanmoins massacré à coups de pierres sous les yeux de sa mère et de sa femme. Son neveu François-Alexandre-Frédéric de La Rochefoucauld-Liancourt, avait déjà fui la France et séjournait en Angleterre chez l’agronome Arthur Young. Ce fut le début d’un exil qui dura sept ans, qu’il évoqua dans le récit de ses voyages en Amérique du nord, publié en français et en anglais en 1799. Il avait visité l’Angleterre pour la première fois en 1769 pour y étudier les améliorations industrielles et agricoles, ce qui l’amena à établir une ferme-modèle à Liancourt. Il fonda aussi une école d’arts et métiers, qui devint plus tard l’École des Enfants de la Patrie. Élu aux états-généraux de 1789, il défendit à la fois la royauté et les libertés publiques. Le 12 juillet, il rendit compte à Louis XVI de l’agitation qui régnait à Paris. « C’est donc une révolte ? » demanda le roi, « Non sire, répondit le duc, c’est une Révolution. » Le 18 juillet il fut investi de la présidence de l’Assemblée nationale, et essaya de persuader au roi de fuir en Normandie. Après son retour en France le duc encouragea les améliorations dans l’agriculture, la médecine (surtout pour ce qui concerne l’inoculation), les prisons et les hôpitaux.